Papa-Figo

Origem

Entre as figuras mais temidas pela criançada nordestina está o Papa-Figo, cujo nome junta “papar” (comer) a “figo”, jeito antigo de dizer fígado. A crença decorre de uma noção de medicina popular trazida da Europa ao Brasil colonial, segundo a qual certos males graves seriam curados com sangue ou órgãos de gente jovem e sadia.

Entre o fim do século XIX e o início do XX, cidades e povoados nordestinos deram contornos próprios a esse medo: contava-se que homens enriquecidos e enfermos, muitos apontados como leprosos, pagavam capangas para raptar crianças que circulavam sozinhas pelas ruas. Desigualdade social e estigma da doença se fundem nessa figura, erguendo um cenário em que o poderoso devoraria, ao pé da letra, o mais pobre.

Essa crença foi registrada por Câmara Cascudo, que notou sua proximidade com outras figuras do rapto infantil, a exemplo do Homem do Saco. Os nomes variam de lugar para lugar, mas a estrutura da história se mantém: um estranho leva a criança desobediente, que jamais retorna.

Descrição

Velho de aparência doentia, pele manchada, orelhas grandes e olhar pesado, que foge da luz do dia: assim o descreve a tradição popular. Como não sai ele mesmo à caça, manda auxiliares pelas ruas oferecendo moedas, doces e brinquedos; basta a criança se afastar dos pais para acabar dentro de um saco.

O destino da vítima, segundo os relatos, era uma casa isolada onde lhe extraíam o fígado para servir de remédio. Avós e empregadas domésticas repetiam, em certas versões, um detalhe sombrio: deixavam no bolso do corpo algum dinheiro, como se fosse para pagar o funeral. Nomes e datas quase nunca aparecem; o Papa-Figo é sempre o homem de “outra rua” ou de “um sobrado qualquer”.

Com a noite caindo, bastava o grito de alerta, “olha o Papa-Figo!”, para que a criançada corresse para dentro de casa. Funcionava, na prática, como ferramenta de disciplina: ensinava a desconfiar de presentes de estranhos e a não se afastar de quem cuidava dela.

Características

• Idoso, rico e doente, segundo a tradição
• Busca cura comendo fígado de criança
• Nunca rapta pessoalmente: contrata capangas para o serviço
• Atrai vítimas com doces, moedas e brinquedos
• Carrega quem captura dentro de um saco
• Age de preferência à noite, em ruas desertas

Versões da história

Como toda história passada de boca em boca, esta também muda conforme quem a conta e onde é contada. Veja a seguir as versões mais conhecidas:

Comparar as versões lado a lado

Significado cultural

Angústias coletivas tomando forma de personagem: eis o que o Papa-Figo ilustra bem. Medo de doenças sem cura, estigma sobre os enfermos, desconfiança do estranho e a sensação de impunidade dos poderosos se misturam na figura, lida por muitos pesquisadores quase como uma crítica social disfarçada de história de assombração.

Na prática cotidiana, porém, a personagem cumpria função mais simples: manter a criançada por perto e ensinar desconfiança de ofertas vindas de estranhos. Hoje, com os costumes mudados, sobrevive mais em cordéis, livros e produções audiovisuais do que como ameaça concreta, mas ainda ronda a memória de quem cresceu ouvindo falar dele.

Curiosidades

• A palavra “figo” era, antigamente, forma popular de dizer “fígado”, origem do nome do personagem.
• Figuras equivalentes existem fora do Brasil, caso do “sacamantecas” espanhol, que também sequestrava gente para extrair órgãos ou gordura.
• Cordéis, contos e até curtas-metragens nordestinos já se inspiraram na lenda.
• Era comum usar a ameaça do Papa-Figo ao lado de outras, como o Bicho-Papão e a Cuca, para conter crianças desobedientes.

Fontes de referência

1. Luís da Câmara Cascudo, Dicionário do Folclore Brasileiro (1954)
2. Luís da Câmara Cascudo, Geografia dos Mitos Brasileiros (1947)
3. Gilberto Freyre, Assombrações do Recife Velho (1955)

Este texto foi escrito com base na literatura sobre folclore brasileiro. Notou algum erro ou conhece outra versão desta história? Envie uma sugestão.